Descubra como um estudante universitário encontrou na costa inglesa uma nova espécie de mamífero pré-histórico de 145 milhões de anos, revelando dados importantes sobre a evolução dos primeiros mamíferos que coexistiram com os dinossauros.
Uma simples caminhada pela praia pode se tornar um momento decisivo para a ciência. Em uma das áreas mais visitadas por entusiastas de fósseis no sul da Inglaterra, um jovem estudante universitário tropeçou — literalmente — em um pequeno osso que mudaria o que se sabia sobre os mamíferos na época dos dinossauros. A descoberta não ocorreu num laboratório nem após anos de trabalho, mas entre as pedras de uma enseada ventosa na costa de Dorset, no sul do Reino Unido. Lá, em Durlston Bay, Benjamin Weston, estudante de paleontologia de 22 anos, encontrou a minúscula mandíbula de um mamífero que viveu há 145 milhões de anos.
A descoberta foi descrita num artigo científico publicado na revista Proceedings of the Geologists’ Association. A peça recuperada não só representa uma nova espécie dentro do grupo extinto dos multituberculados, mas também marca a primeira mandíbula deste tipo encontrada em Swanage desde a época vitoriana. Além disso, trata-se da terceira descoberta de um novo mamífero feita por estudantes da Universidade de Portsmouth em menos de uma década, o que gerou uma verdadeira onda de entusiasmo no meio académico.
Um fóssil minúsculo, mas cheio de informação
A mandíbula fóssil mede apenas 16,5 mm de comprimento, ou seja, pouco mais do que a de um rato, e contém uma série de dentes com uma morfologia muito particular: um incisivo alongado, um espaço sem dentes (diastema) e quatro pré-molares afiados. Esses elementos, embora possam lembrar um roedor moderno, correspondem claramente ao grupo dos multituberculados, um antigo ramo de mamíferos extintos que coexistiram com os dinossauros.
O nome da nova espécie é Novaculadon mirabilis. A palavra «Novaculadon» refere-se ao aspecto cortante dos seus pré-molares — semelhantes a lâminas — e «mirabilis» alude à espantosa conservação do fóssil, que permitiu uma análise anatómica muito detalhada. «Esta é uma descoberta notável, comparável à que fizemos com os dentes de mamíferos euterios em 2017», afirmou o paleontólogo Steve Sweetman, que também participou na investigação.
A descoberta destaca-se pela sua raridade temporal e geográfica. Embora os multituberculados fossem muito abundantes e diversos no Mesozóico, não é frequente encontrar restos bem conservados deste grupo na Europa Ocidental. Na verdade, esta é a primeira vez em mais de cem anos que um é documentado nesta parte específica da Inglaterra.
Tecnologia de ponta para uma mandíbula milimétrica
O fóssil não foi encontrado em perfeitas condições visíveis. Parte da mandíbula estava coberta por rocha, e era impossível observar seus detalhes com clareza. Para resolver este problema, a equipa utilizou tomografia computadorizada (TC) de alta resolução, um método que permite visualizar o interior do fóssil sem o danificar.
A reconstrução digital foi fundamental para avançar no estudo: Jake Keane, ex-aluno do mesmo curso de paleontologia, processou os dados a partir de Abu Dabi e aplicou o que a equipa batizou de “cirurgia dentária digital”. Com este procedimento, os restos de rocha foram virtualmente eliminados e os dentes foram isolados individualmente. Posteriormente, os técnicos da Universidade de Portsmouth imprimiram réplicas 3D em escala aumentada para examinar cada peça sem risco de deterioração.
Graças a essa combinação de tecnologia e colaboração entre ex-alunos e alunos atuais, o fóssil pôde ser estudado com precisão e segurança. Isso permitiu confirmar que se tratava de uma espécie nunca antes descrita.
Como vivia o Novaculadon mirabilis?
Este pequeno mamífero viveu durante o Berriasiano, há 145 milhões de anos, em plena era dos dinossauros.Apesar do seu tamanho modesto, estava bem adaptado ao seu ambiente. De acordo com o estudo, era provavelmente omnívoro e alimentava-se de pequenos invertebrados, como vermes e insetos.
Os dentes são uma pista importante: os incisivos afiados e os pré-molares em forma de lâmina sugerem que o animal tinha uma estratégia alimentar diferente da dos roedores atuais, como esquilos ou ratos. Foi sugerido que, além de triturar sementes, os seus dentes estavam preparados para cortar e rasgar materiais mais duros, como quitina ou tecidos animais moles.
Na ilustração artística feita por Hamzah Imran, também estudante de paleontologia, é mostrado um animal pequeno, coberto de pêlo, com manchas e listras especulativas. Embora essas características sejam reconstruções hipotéticas, baseadas em animais modernos e no seu ambiente ecológico, elas ajudam a imaginar como ele poderia ter sido em vida.
Os multituberculados: uma história de sucesso evolutivo
Os multituberculados constituem a ordem mais diversificada de mamíferos mesozóicos, com mais de 200 espécies documentadas até à data. O seu nome refere-se às numerosas pontas ou «tubérculos» que apresentam os seus dentes posteriores. Estas estruturas permitiam-lhes triturar alimentos com eficácia e ocupar nichos ecológicos muito variados.
Ao longo dos seus 130 milhões de anos de evolução, adaptaram-se a ambientes terrestres e arborícolas, com espécies do tamanho de um rato até outras do tamanho de um castor. A sua diversidade e persistência fizeram com que sobrevivessem à extinção em massa do Cretáceo — que acabou com os dinossauros não aviários —, embora tenham acabado por se extinguir durante o Oligoceno, há cerca de 33 milhões de anos.
A descoberta do Novaculadon mirabilis acrescenta mais uma peça a este extenso e complexo quebra-cabeça evolutivo e reforça a ideia de que os primeiros mamíferos não eram simples criaturas marginais, mas protagonistas discretos dos ecossistemas do Mesozóico.
A importância da investigação universitária de campo
Esta descoberta não só enriquece a paleontologia europeia, como sublinha o valor formativo do trabalho de campo universitário. O curso de Paleontologia da Universidade de Portsmouth, situado perto da ilha de Wight — conhecida como «Ilha dos Dinossauros» —, oferece um ensino especialmente prático. Os estudantes participam em excursões frequentes a zonas com registos fósseis excecionais, como a Costa Jurássica e a própria Swanage.
Nos últimos dez anos, três novas espécies de mamíferos fósseis foram descobertas por estudantes de graduação desta universidade, o que sugere que o seu modelo de ensino favorece não só a educação, mas também o avanço real do conhecimento científico.
«Estou muito grato à equipa e à universidade por me ajudarem a dar os meus primeiros passos na paleontologia académica», afirmou Weston. O seu entusiasmo e dedicação são prova de que a ciência continua a crescer graças àqueles que se animam a observar em detalhe o que outros ignorariam.
Uma mandíbula que abre novas questões
A descoberta do Novaculadon mirabilis levanta novas questões sobre a diversidade dos mamíferos do Jurássico tardio e do Cretáceo inicial na Europa. Que outras linhagens ainda não identificadas poderiam estar representadas nestes sítios? Que papel desempenhavam estes pequenos mamíferos nos ecossistemas dominados pelos dinossauros? O que os tornou tão bem-sucedidos durante tanto tempo?
