Durante uma investigação de fósseis, foi possível provar que esses animais, semelhantes a veados, mas do tamanho de um cão e com cascos, viviam em rebanhos.
Há milhões de anos, nas encostas das montanhas coloridas a oeste da atual província de La Rioja e nas montanhas baixas que muito mais tarde foram colonizadas por culturas pré-colombianas, vagavam manadas de mamíferos parecidos com veados, do tamanho de um cão ou um pouco maiores, que cruzavam com tartarugas, aves, flamingos e outras espécies, provavelmente em direção a fontes de água e alimento. Hoje podemos afirmar isso graças ao trabalho de um grupo de paleontólogos argentinos liderado pela Dra. Verónica Krappovitzkas, que acaba de publicar na revista Scientific Reports e apresenta pela primeira vez uma nova e surpreendente fotografia daqueles tempos remotos: um grupo de pequenos ungulados [mamíferos com cascos], hoje extintos, que há 10 milhões de anos vagavam juntos por estas paisagens semiáridas.
O grupo, composto por Krapovitzkas, Rosio Vera, primeira autora, e Cristo Romano Muñoz, estudou cuidadosamente centenas de pegadas fósseis preservadas nas rochas de Vincina, La Rioja e Huacerias, Mendoza, e conseguiu provar que eles tinham um comportamento gregário, que nunca havia sido documentado com precisão anteriormente.
«As hipóteses anteriores sobre o movimento em grupo foram feitas com base em pegadas de dinossauros, que eram pegadas paralelas, pelas quais se calculava que eles se moviam na mesma velocidade e na mesma direção», explica Krappovitzkas. Aqui vemos uma grande concentração de pegadas, entre as quais é impossível determinar a sequência dos passos individuais.
Conseguimos calcular a direção de cada uma dessas pegadas e ver se havia direções dominantes. Pudemos confirmar como o grupo se movia na mesma direção e analisar detalhadamente a forma e o estado das pegadas para garantir que não havia sobreposição no tempo, o que criaria esse volume de pegadas como fictício, e que elas realmente permaneceram durante um período de vários dias».
Tal como muitos dos seus colegas, o caminho de Vera para a paleontologia começou na infância, passada em Neuquén, onde viveu até aos seis anos. Ele lembra-se claramente das suas impressões de El Chocón, onde andava entre ossos e pegadas fossilizadas, hoje guardadas no museu local. Esses vestígios da antiguidade despertaram nele uma curiosidade primitiva pelo passado da vida. Ela estudou paleontologia na UBA e obteve o doutorado em geologia.
Krapovitzka, nascida em Tucumán e formada na universidade nacional dessa província, considera-se uma «naturalista nata». «Sempre gostei de ciências naturais, da natureza, do campo, por isso estudei biologia», conta. Mas foi o encontro com Gabriela Mangano, geóloga especializada em vestígios fósseis, que consolidou o seu fascínio por esses vestígios de um momento perdido no tempo: «Eu disse a mim mesma: “Quero fazer o que ela faz”». Hoje, Krapoicikas é diretora do Laboratório de Icnologia [disciplina que estuda os vestígios ou sinais da atividade deixados por organismos vivos em sedimentos ou rochas] de quadrúpedes.
A partir de pegadas ou vestígios fósseis, é possível descobrir características e comportamentos que não podem ser observados nos ossos, o que fornece informações adicionais sobre os mistérios do passado distante da vida. «As pegadas são como fotografias do passado», diz Krapovicka. «O que é maravilhoso na tecnologia e no estudo de vestígios fósseis é que eles são vestígios vivos da atividade desses animais. Quando vemos vestígios, o animal se moveu, podemos imaginá-lo e até mesmo calculá-lo. É uma imagem muito viva de organismos que hoje desapareceram. Ao estudar esqueletos, é possível obter maior precisão na classificação sistemática. Como as pegadas são mais genéricas (ou seja, espécies diferentes podem ter um tipo de pegada muito semelhante), elas só podem ser atribuídas a uma família ou grupo. Neste caso, estamos a falar de prototerídeos [de Proterotheriidae, «primeiros animais quadrúpedes»], um grupo de ungulados extintos, mas não estamos a dizer de que espécie específica se trata, pois há muitas possibilidades. E quanto mais precisão procuramos, maior é a probabilidade de erro. Na maioria dos casos, perde-se a precisão na identificação dos produtores, mas ganha-se a compreensão do contexto e sua inter-relação com outras espécies. É possível saber com que outros animais eles coexistiram, em que ambiente geológico, qual era a paisagem em que viviam… Porque os ossos são transportados, levados pelo rio ou comidos por animais e deslocados, mas os vestígios não.
Essas pegadas, que ao longo de 6000 metros no caminho para Laguna Brava são visíveis a olho nu, revelam uma diversidade surpreendente: além de ungulados, há pegadas de tartarugas, maras, lagartos, vários pássaros (incluindo flamingos e aves do tipo ñandú) e roedores.
Ao estudar a direção das pegadas, os investigadores conseguiram determinar pela primeira vez que este grupo de prototerídeos tinha um comportamento gregário, ou seja, formava o que hoje chamamos de manadas. «Os prototerídeos são um grupo extinto de animais que habitavam a América do Sul e não tinham parentesco biológico com os ungulados modernos. Neste caso, pesavam entre 10 e pouco mais de 20 quilos; eram algo como pequenos veados do tamanho de um cão, mas com cascos com uma única unha, como os cavalos modernos», descreve Vera.
Depois de analisar mais de 300 pegadas encontradas nos dois locais, os autores conseguiram provar que elas tinham uma direção clara. «Vemos que os animais se moviam como em eventos cronológicos», observa o cientista.
Este é o primeiro caso em que foi definitivamente documentado o comportamento de um grupo destes ungulados extintos, parentes próximos dos macrauchenídeos (como o Macrauchenia patachonica, uma espécie de camelo gigante com tromba). No Mioceno, quando este rebanho se deslocava pelo noroeste do nosso território atual, as montanhas andinas já se erguiam e o clima começava a adquirir características semiáridas, semelhantes às atuais. Estudos geológicos indicam a existência de sistemas fluviais e «lagos efémeros», que provavelmente atraíam numerosas espécies, cujos vestígios se cruzam entre si e atestam que eram locais muito movimentados, onde iam em busca de água e alimento.
Martín Escurra, paleontólogo do Museu Argentino de Ciências Naturais Bernardino Rivadavia, que não participou nesta investigação, explica que, na paleontologia dos vertebrados, a maior parte do trabalho é realizado sobre partes sólidas, restos ósseos ou dentes, que fornecem muitas informações sobre taxonomia e relações de parentesco, mas não tanto sobre o comportamento de indivíduos específicos. Por outro lado, isso pode ser feito com base na associação ou «rastreamento» de pegadas. «No caso dos que foram estudados neste trabalho», diz ele, «eles pertencem a um grupo de mamíferos ungulados, originários da América do Sul, que foi um grupo extremamente diversificado durante a era cenozóica, surgido logo após a extinção dos dinossauros. Este grupo extinguiu-se completamente há relativamente pouco tempo, há alguns milhares de anos. Durante esse período, foi muito diversificado, tanto em número de espécies quanto em morfologia geral. Portanto, as informações sobre o seu comportamento são muito interessantes, pois, como não existem representantes modernos, as únicas evidências que podemos obter provêm de restos fósseis ou, como neste caso, de pegadas fósseis. Os autores estudaram mais de 350 pegadas encontradas em duas áreas na Argentina, uma na província de La Rioja e outra em Mendoza, e graças a análises anatómicas e sedimentológicas, puderam tirar conclusões fiáveis e valiosas. O mais notável e importante é que essas pegadas foram feitas em sincronia, ou seja, simultaneamente por diferentes indivíduos. Isso indica um comportamento gregário, ou seja, que os animais viviam em um rebanho, o que é característico de muitos grupos modernos de mamíferos, como os ungulados em diferentes continentes. Hoje sabemos disso, mas não tínhamos uma ideia tão direta e clara como os autores deste trabalho sobre um grupo extinto de ungulados que habitava a América do Sul. A novidade deste trabalho reside no facto de ter sido possível revelar este aspeto comportamental de um grupo de mamíferos completamente extinto, que era tão diversificado na época. O estudo de pegadas fósseis é uma subárea da paleontologia que permite ver «vestígios de atividade na rocha», explica Krapoitskas.
Até mesmo o grupo com o qual mantemos contato agora está aplicando isso aos hominídeos na África. Eles enfrentam o mesmo problema, ou seja, descobrir como as pegadas perdem nitidez com o tempo, qual é o desgaste causado pelo vento… Porque as pegadas sofrem «meteorização», secam, racham. Portanto, quando todas as pegadas têm características semelhantes e não apresentam essas alterações, isso indica que foram deixadas durante um curto período de tempo, e é possível notar a diferença em dias, o que, em escala geológica, é equivalente a zero.
Estima-se que o grupo estudado por Vera e seus colegas tenha existido há cerca de 40 milhões de anos. «Após a era dos dinossauros, quando a Pangeia e a Gondwana se separaram, a América do Sul permaneceu isolada dos outros continentes modernos como um território insular e formou uma fauna endémica única, muito diferente do resto do mundo, como acontece atualmente na Austrália», explica Krappovitzkas. Mas depois, quando se formou o istmo do Panamá e a América do Sul se uniu à América do Norte, surgiram os mamíferos placentários, os preguiçosos terrestres, e começou o chamado «grande intercâmbio biótico sul-americano», e a fauna tornou-se mais homogénea, os mamíferos sul-americanos perderam o seu poder e, até hoje, apenas alguns grupos sobreviveram. Quando surgem espécies invasoras, elas substituem as espécies locais, que se tornam cada vez menos diversificadas até à extinção.
