Este objeto invulgarmente brilhante tem um diâmetro de cerca de 20 quilómetros, o dobro do objeto que causou a extinção dos dinossauros. Ele é um dos cientistas mais famosos (e reconhecidos) do planeta: Avi Loeb. Atualmente, ele é diretor do projeto Galileo, diretor fundador da Iniciativa de Buracos Negros da Universidade de Harvard, diretor do Instituto de Teoria e Computação do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica e ex-diretor do Departamento de Astronomia da Universidade de Harvard (2011-2020). Foi membro do Conselho Presidencial de Consultores em Ciência e Tecnologia e ex-presidente do Conselho de Física e Astronomia das Academias Nacionais. Sim, é o Avi Loeb. O mesmo que, numa das suas pesquisas, afirma que há algo mais por trás do objeto interestelar 3I/ATLAS.
Em 1 de julho de 2025, foi descoberto um novo objeto interestelar 3I/ATLAS a uma distância 4,5 vezes maior do que a distância entre a Terra e o Sol. O problema é que, mesmo a essa distância, era um objeto invulgarmente brilhante, o que sugeria um diâmetro de cerca de 20 quilómetros para um albedo típico de asteróides.
Depois de analisar as informações, Loeb publicou uma análise na qual explicou que essa estimativa de tamanho não fazia sentido para um asteróide interestelar, já que o conhecido Oumuamua era 200 vezes menor e, de acordo com as estatísticas de asteróides no Sistema Solar, deveríamos ter detectado um milhão de objetos do tamanho de Oumuamua antes de detectar um objeto interestelar com cerca de 20 quilómetros de diâmetro, como o 3I/ATLAS.
«Sabemos que asteróides com 20 quilómetros são raros», explicou Loeb na sua análise, «já que os dinossauros não voadores foram exterminados por um asteróide duas vezes menor há 66 milhões de anos, enquanto asteróides de um metro caem na Terra todos os anos».
Alguns dias depois, Loeb publicou um estudo científico no qual indica que a descoberta de um asteróide de 20 quilómetros no interior do sistema solar é um evento com uma probabilidade de 0,0001.
«Mas os factos nem sempre correspondem às expectativas», explica Loeb. Uma semana após a descoberta do 3I/ATLAS, dois estudos (publicados aqui e aqui) informaram que o seu espectro observado não mostra traços espectrais de gás atómico ou molecular, característicos da maioria dos asteróides. Em vez disso, o espectro mostra apenas vestígios de uma tonalidade avermelhada devido à luz solar refletida. Esse avermelhamento pode indicar a presença de poeira ou estar relacionado às propriedades superficiais do 3I/ATLAS. Por exemplo, os objetos do cinturão de Kuiper na parte externa do sistema solar tornam-se avermelhados quando os compostos orgânicos na sua superfície gelada são expostos à radiação ultravioleta ou aos raios cósmicos durante bilhões de anos. Isso ocorre devido aos tolinos, um amplo espectro de compostos orgânicos formados pela exposição à radiação ultravioleta ou cósmica de compostos simples que contêm carbono, como gás carbónico (CO₂), metano (CH₃) ou etano (C₂H₂), frequentemente em combinação com nitrogénio (N₂) ou água (H₂O)».
Assim, Loeb questiona: se 3I/ATLAS não é um asteróide ou cometa (com base na ausência de vestígios espectrais de moléculas de carbono ao seu redor), então o que é?
À medida que 3I/ATLAS se aproxima do Sol, ele fica mais brilhante. Se for um corpo sólido sem uma cauda de gás ou poeira ao seu redor, o seu brilho aumentará inversamente proporcional ao quadrado da distância até o Sol, multiplicado pelo quadrado da distância até a Terra. É provável que dados futuros dos maiores telescópios terrestres, como o Observatório Rubin, bem como dos telescópios espaciais Hubble e Webb, revelem a sua natureza.
A hipótese mais simples é que 3I/ATLAS é uma cometa e que, devido à sua grande distância da Terra, não conhecemos as características espectrais da sua coma gasosa. «No entanto», acrescenta Loeb, «se dados futuros indicarem a ausência de uma cauda cometária, nos depararemos com a possibilidade tentadora de que ele não herdou uma velocidade aleatória no espaço interestelar, mas foi intencionalmente enviado para dentro do sistema solar, pois pertence a uma população incomum de objetos interestelares massivos. Como salientei num artigo publicado a 7 de julho, este cenário anormal lembra o romance de ficção científica «Encontro Imediato com Rama», no qual Arthur C. Clarke descreveu a entrada na Sistema Solar de uma nave espacial cilíndrica com 50 por 20 quilómetros, que não está longe do tamanho estimado do 3I/ATLAS.
É interessante que o 3I/ATLAS passará pelo Sol em 29 de outubro de 2025, quando a Terra estará no lado oposto do Sol, o que dificultará a observação da Terra nesse momento. Nestas condições, uma sonda tecnológica poderia facilitar o seu estudo.
Mas Loeb tem outras declarações. «Quando os detalhes sobre o 3I/ATLAS foram resumidos na Wikipédia alguns dias após a sua descoberta», explica o especialista, «os editores da página omitiram qualquer referência às anomalias do 3I/ATLAS. Eles tomaram conhecimento do meu artigo em 4 de julho, mas responderam que ele deveria ser publicado numa revista antes de poder ser referenciado na Wikipédia. Para contextualizar, naquele momento, o site da Wikipédia sobre o 3I/ATLAS continha apenas referências a anúncios científicos e notícias sem arbitragem».
A anomalia de tamanho 3I/ATLAS pode ser facilmente explicada com os seguintes dados. Na opinião de Loeb, a ciência ganha mais com a discussão aberta das anomalias, pois o conhecimento delas motiva a recolha de novos dados para a sua resolução. Os esforços dos guardiões do silêncio das anomalias e da preservação do pensamento tradicional estão, em última análise, condenados ao fracasso.
«Colocar Galileu Galilei em prisão domiciliar para suprimir a divulgação de informações sobre anomalias nos satélites de Júpiter não impediu o desenvolvimento da ciência moderna, mas atrasou-o até que o Vaticano finalmente reconheceu que Galileu estava certo», conclui Loeb. «Merecemos permanecer na ignorância se apoiamos uma cultura de mente fechada, onde os guardiões proíbem a divulgação de informações sobre anomalias que contradizem os paradigmas dominantes».