Bactérias, vírus, protistas, arqueas e fungos, com milhões de espécies e genes, habitam os mares e permitem o seu funcionamento determinante para o bem-estar global. Produzir oxigénio, decompor matéria orgânica, reciclar nutrientes e regular o clima são as principais funções destes microrganismos, sendo fundamentais para a produtividade marinha e até mesmo para atenuar a crise climática.
Não somos capazes de os ver, eles estão no vasto oceano e são tão pequenos que são invisíveis ao olho humano, mas a sua importância é enorme e o seu papel vital.
Os microrganismos que habitam os mares numa imensa comunidade e diversidade e que compõem o microbioma são essenciais para a vida e a saúde do planeta, e a nossa também é determinada de várias maneiras, independentemente de estarmos perto ou longe do mar.
Existência e papel vital que devem ser compreendidos, protegidos e conservados, assim como a saúde global, missão que impulsiona os esforços de cientistas em todo o mundo e a ciência local não fica de fora. A Dra. Camila Fernández, diretora do Centro de Investigação Oceanográfica (Copas) Costeira, é uma especialista de destaque nesta matéria, com participação em projetos nacionais e internacionais de importância para contribuir para gerar evidências de impacto científico, tecnológico e social.
Pilar da saúde oceânica
Bactérias, vírus, arqueas, protistas e fungos compõem o microbioma oceânico, que “é um fator fundamental para a saúde do oceano, garantindo seu funcionamento e toda a sua produtividade”, afirma a oceanógrafa, que é copresidente do Comité Científico Consultivo sobre Mudanças Climáticas, que entrou em vigor em 31 de julho de 2024 após ser criado por lei.
E isso determina fortemente o nosso bem-estar, as economias e o desenvolvimento, o presente e o futuro. Desde o ar que respiramos até os recursos naturais e os alimentos que aproveitamos, passando pela mitigação dos impactos das crises e das mudanças globais e até mesmo pelas potenciais aplicações biotecnológicas para diferentes áreas, tudo depende da função do oceano com o seu microbioma, e também do plâncton, que inclui organismos vegetais e animais que variam de microscópicos a vários centímetros.
A produção de oxigénio através da fotossíntese (50% do oxigénio é produzido no oceano), a decomposição de matéria orgânica, a reciclagem de diversos nutrientes para disponibilização ao nível trófico e a influência no clima são funções principais do microbioma oceânico, também do plâncton.
Mas não são as únicas. A Dra. Fernández destaca que “o microbioma é um agente purificador”, por exemplo, “fracciona microplásticos para que se tornem cada vez menores e causem o mínimo de problemas possível, e é capaz de degradar compostos químicos que colocamos na água, como hormonas, antibióticos e pesticidas”.
Além disso, nos microrganismos marinhos existe uma fonte de potenciais novos compostos bioativos que podem ter aplicações úteis para diversos campos e indústrias.
Um universo a explorar
As evidências estimam que a microbiota corresponde a cerca de dois terços de toda a biomassa do imenso oceano, que abriga a maior riqueza biológica do planeta, milhões de espécies, genéticas e funções. Estima-se que existamentre 10 e 100 mil milhões de microrganismos em cada litro de água do mar.
«A sua diversidade é inimaginável. Ainda não chegámos a 2% dos grupos funcionais e espécies cultiváveis», explica a investigadora Camila Fernández.
Portanto, resta um universo profundo de biodiversidade, funções e potenciais para mergulhar, descobrir e aproveitar e, acima de tudo, valorizar, proteger e preservar.
«A maioria dos microrganismos tem um papel positivo nos serviços ecossistémicos»
Embora ainda haja muito a descobrir, é urgente considerar a importância dos microrganismos oceânicos de forma concreta nas discussões e estratégias de conservação dos oceanos, adaptação às alterações climáticas e desenvolvimento sustentável.
Nesse sentido, é crucial, com base em evidências científicas, promover a compreensão e a valorização desses pequenos organismos, como vírus e bactérias, que costumam ser vistos de forma negativa. Porque “quando pensamos em micróbios, pensamos em patógenos”, sabe a oceanógrafa Camila Fernández.
E não é correto associá-los simplesmente a doenças. Existem micróbios nocivos para animais e pessoas, mas eles representam uma parte mínima de sua imensa diversidade. Mesmo que sejam patógenos, eles desempenham papéis relevantes na natureza e nas dinâmicas ecossistêmicas, ou podem ter potencial biotecnológico.
«A grande maioria dos microrganismos tem um papel positivo nos serviços ecossistémicos. Na verdade, os agentes patogénicos que existem no oceano mantêm o controlo populacional das espécies; todas as espécies adoecem, morrem e assim se mantêm em equilíbrio. A própria existência desses agentes patogénicos faz com que os gases de efeito estufa sejam processados de forma muito intensa e participem na formação de nuvens», explica.
Ciência para contribuir
Para demonstrar esses papéis e impulsionar decisões e avanços no Chile, com impacto global, ele desenvolve diferentes projetos.
Atualmente, lidera um projeto pioneiro do Fondecyt que estuda os microrganismos da chuva que cai no sistema terrestre e aquático, conectando o microbioma da bacia hidrográfica ao oceano.
Além disso, avança em estudos a partir da Missão Tara Microbiome/Ceodos Chile, que entre 2021 e 2022 percorreu o Chile, a Antártida e a África a bordo do veleiro da fundação francesa Tara Océan. O Microbiome foi concebido para estudar o microbioma marinho, a sua diversidade e funcionamento e a capacidade do oceano para absorver CO2, contribuindo assim para combater o aquecimento global e as alterações climáticas. Nesse contexto, com foco nacional, surgiu a Ceodos Chile, pensada para ser replicada a cada 5 anos com o apoio de instituições públicas e a participação de várias entidades científicas.
“Na Ceodos, estamos a analisar a sequência e a observar os metabolismos que existem ao longo da costa do Chile e como podemos relacioná-los com as condições oceanográficas. Isso permite-nos prever quais são as zonas mais relevantes do nosso país em termos climáticos”, conclui.