Era um dia importante, Manuel Blanco Picón deveria começar um emprego fixo, mas um telegrama mudou o rumo da sua vida. Nascido em Valga, em 1931, Manolo trabalhava como carpinteiro naval na Marina, mas nenhum desses trabalhos o levaria às inúmeras aventuras que viveria. Já casado e com um filho, o seu sogro colocou o seu nome na lista certa, no momento certo.
O transatlântico Cabo San Vicente estava prestes a zarpar quando a tripulação recebeu um novo membro. Manolo tinha excelentes recomendações, os marqueses de Mendez Nuñez dirigiram-se diretamente à Casa Ybarra para que fosse rapidamente admitido ao serviço.
Ele teve que se despedir da família, sem saber o que o destino lhe reservava.
Tudo era novo para ele: os colegas, as inúmeras instalações, o etiqueta… Aquele navio tornou-se o lar das suas ambições, ilusões e refúgio dos medos do desconhecido. Finalmente, após duas semanas, atracaram no porto de um novo mundo,Buenos Aires. Lá, cada navio com bandeira europeia era recebido por uma multidão de pessoas, entre as quais ele procurava ansiosamente pelo seu pai. «Do convés, eu olhava para todas as pessoas que estavam lá para ver quem poderia ser». E então Manolo se deparou pela primeira vez com um mundo desconhecido… Ele foi tomado por uma emoção indescritível: «Gostei muito, mas nasci numa aldeia e não é fácil estar numa cidade tão grande…». Com o tempo, essas enormes distâncias diminuíram, a relação com o pai tornou-se mais próxima e as surpresas transformaram-se em rotina.
Essa viagem foi o início de uma odisseia, a primeira de mais de cem que ele faria em Buenos Aires. «Os voos regulares partiam da Itália para Buenos Aires, passando por Barcelona, Portugal, Tenerife, Rio de Janeiro, Santos e Montevidéu. Passávamos dois ou três meses em cruzeiros pela América do Sul e, quando chegávamos à Europa, tudo se repetia».
Chegou o momento em que a sua experiência de trabalho num transatlântico levou à sua promoção a chefe de mesa, cargo que conquistou após muitos anos de trabalho árduo. «No primeiro ano, eu limpava os banheiros da tripulação, no segundo, os dos passageiros, no terceiro, lavava a louça, no quarto, cozinhava e servia a tripulação, depois trabalhei no bar e, quando completei nove ou dez anos, cheguei ao topo, porque fazia tudo bem e era honesto», conta o aposentado.
Hoje, com quase 94 anos, Manolo diz que está «feliz e satisfeito por ter viajado pelo mundo, vivido todas essas histórias, apesar dos problemas que enfrentou em muitos lugares», incluindo quando o seu colega foi hospitalizado em Haifa (Israel) e, para ajudá-lo a receber alta, o valgués teve que recorrer à embaixada.
Assim, graças aos cruzeiros, teve a oportunidade de conhecer outros lugares fora da rota fixa: as pirâmides do Egito, os mercados árabes, o sol da meia-noite na Noruega, o carnaval do Rio de Janeiro… Eles também faziam viagens particulares de França a Nova Iorque e vice-versa, mas a viagem mais memorável começou noutro porto.
Em 1962, o navio Cabo San Vicente navegava pelas águas de Barcelona em direção a Atenas. À sua esquerda e à sua direita, era acompanhado por dois navios militares. Entre os passageiros estavam a família real e vários ministros que se dirigiam à Grécia para o casamento de Juan Carlos I e Sofia. Manolo lembra que tiveram de servir duas mesas de quatro pessoas e que o noivo «parecia tranquilo, conversando com Don Juan e Dona Mercedes», com quem já tinha lidado em Estoril, quando acompanhava o seu amigo Roldán, o padeiro: «Ele dizia-me: “Picón, vem comigo”, eu perguntava para onde, e ele respondia: “À casa do rei de Espanha”, e levávamos-lhe doces».
Mas há outro lado. Depois de tantos anos no mar, ele lembra-se também de momentos difíceis.
Um deles foi quando encontraram uma tripulação à deriva, suja de óleo do seu navio naufragado. «Estávamos lá por acaso naquele momento para salvá-los, mas poderia ter sido uma tragédia, havia pedaços de ferro a voar pelo ar». Ele deixou a vida no mar porque «já tinha começado a construir uma vida».
Então, ele decidiu sair para terra firme para estar com a sua família, que sempre esteve em primeiro lugar para ele. Durante vários anos, continuou a trabalhar «no hotel Scala de Padrón, no salão de banquetes Chanteclair de Valga e numa fábrica». Depois, reformou-se, comprou uma quinta e renovou toda a casa.
Manolo é um exemplo de como o trabalho árduo leva ao sucesso. «Eu era um ninguém, e ir para o mar era tudo para mim… Para mim, era a vida», diz ele. Não frequentou a escola, apenas três anos, antes de se dedicar aos animais que a sua família tinha. Após mais de 20 anos de serviço, viajou pelo mundo inteiro, mas afirma que o seu lugar é em Valga: «Vivo no melhor lugar do mundo».
Manolo afirma que não se arrepende de nada. O navio abriu-lhe as portas para o mundo, obrigou-o a comunicar através de gestos, levou-o a servir a família real, a seguir uma carreira diplomática para ajudar um amigo em Haifa, a domar camelos e mulas e a familiarizar-se com moedas desconhecidas.