Investigadores alertam que os vestígios materiais da vida contemporânea deixarão uma marca duradoura na história do planeta. Quais elementos têm maior potencial para perdurar. Num futuro distante, quando os paleontólogos de amanhã estudarem os estratos geológicos da Terra, poderão encontrar um registo fóssil completamente diferente do que conhecemos hoje. De acordo com a CNN, os paleontólogos Sarah Gabbott e Jan Zalasiewicz, da Universidade de Leicester, no Reino Unido, exploram essa possibilidade no seu livro “Discarded: How Technofossils Will Be Our Ultimate Legacy”.
Na obra, os autores propõem que os objetos feitos pelo homem, como plásticos, roupas, telemóveis e estruturas de concreto, podem se tornar os fósseis predominantes do futuro, deixando uma assinatura geológica única que marcará a era do Antropoceno.
Nesse tom, a CNN detalhou que os tecnofósseis — um termo que engloba os restos de materiais e objetos criados pela humanidade — podem superar em quantidade e durabilidade os biológicos tradicionais.
Entre esses objetos destacam-se as garrafas de plástico, as latas de alumínio, as roupas sintéticas e os dispositivos eletrónicos, que devido à sua resistência e composição, têm um alto potencial de preservação.
De acordo com um estudo publicado na revista The Anthropocene Review, os tecnofósseis também incluem materiais como concreto, fibras de vidro, cabos de cobre e espumas sintéticas, que juntos constituem uma nova classe de entidades geológicas com propriedades de preservação superiores às de muitos restos biológicos.
Por sua vez, Gabbott menciona que “produzimos 100 bilhões de peças de roupa por ano, e cerca de 60% delas contêm plásticos”. Esses materiais, projetados para resistir à erosão, à luz solar e à abrasão, podem permanecer intactos por milhões de anos, formando um registro fóssil único.
De acordo com a investigação divulgada na revista Anthropocene Coasts, as fibras sintéticas e os microplásticos podem funcionar como cronómetros estratigráficos, uma vez que a sua composição e cor permitem identificar o período em que foram produzidos e descartados, conferindo precisão temporal ao registo sedimentar recente.
Roupas e plásticos: uma marca distintiva
As roupas, historicamente invisíveis no registo arqueológico devido à sua natureza biodegradável, agora têm maior potencial de conservação devido ao uso de materiais sintéticos, indigestíveis para micróbios e insetos. Essas peças, feitas de fibras plásticas, podem se fossilizar quando enterradas em condições favoráveis, como lixões selados.
Por sua vez, os plásticos, devido à sua durabilidade, são ideais para o registo fóssil futuro, uma vez que são comuns no ambiente e encontram-se em lixeiras e sedimentos oceânicos, locais propícios à fossilização.
Além disso, de acordo com um estudo publicado na revista Environmental Science & Technology, os microplásticos podem permanecer estáveis em ambientes sedimentares durante décadas, e a sua presença em estratos costeiros está a ser utilizada como indicador da atividade humana ao longo do século XXI.
As cidades e o seu potencial para se fossilizarem
O destino das cidades também poderá desempenhar um papel importante no registo geológico do futuro. As cidades localizadas em terrenos elevados, como Manchester, no Reino Unido, acabarão por sofrer erosão e os seus restos serão arrastados para o mar.
No entanto, as situadas em zonas mais baixas, como Nova Orleães ou Amesterdão, têm mais probabilidades de se fossilizar devido à sua localização em áreas que estão a afundar-se tectonicamente e ao aumento do nível do mar.
Nestes casos, as infraestruturas subterrâneas, como estacas e sistemas de metro, podem permanecer quase intactas depois de serem enterradas por sedimentos. Os arranha-céus e outras estruturas superficiais, por outro lado, provavelmente decompor-se-ão em escombros, deixando uma camada de destroços que pode se estender por milhares de quilómetros quadrados.
De acordo com a investigação divulgada na revista Science of the Total Environment, o betão, cuja produção acumulada ultrapassa 500 gigatoneladas a nível global, é um dos materiais com maior probabilidade de deixar uma marca duradoura no registo geológico, particularmente em zonas urbanas sujeitas a subsidência.
O processo de fossilização e as condições ideais
A fossilização é um processo que depende em grande medida das condições ambientais. Os materiais projetados para serem duráveis têm maior potencial de preservação do que os materiais orgânicos. De acordo com Gabbott, os aterros modernos, onde os resíduos são compactados e isolados do oxigénio, oferecem condições ideais para a fossilização.
No caso dos fósseis biológicos, a preservação excepcional ocorre em ambientes anóxicos ou hipersalinos, onde os tecidos moles podem ser conservados. Os tecnofósseis, no entanto, não requerem essas condições extremas, pois seu design permite que resistam à decomposição por longos períodos.
De acordo com um estudo publicado na Global Environmental Change, mesmo substâncias químicas persistentes como os PFAS (compostos perfluoroalquílicos) podem atuar como traçadores químicos nos sedimentos, devido à sua alta estabilidade molecular e resistência à degradação natural.
Reciclagem e desafios para os paleontólogos do futuro
Conforme mencionado pela CNN, embora os tecnofósseis sejam abundantes, sua interpretação será um desafio para os paleontólogos do futuro. Objetos como celulares podem ser difíceis de identificar, pois com o tempo podem parecer simples retângulos de plástico e vidro opaco, sem que se compreenda sua função exata.
Além disso, os paleontólogos poderão observar uma reconfiguração drástica da biodiversidade, uma vez que o impacto humano reduziu a diversidade de mamíferos selvagens para 4%, enquanto animais domesticados, como galinhas e vacas, dominam em termos de biomassa, o que marcará uma nova característica do Antropoceno.
De acordo com a investigação divulgada na revista Nature Ecology & Evolution, os ossos de galinhas criadas industrialmente — com crescimento corporal acelerado e morfologia uniforme — podem tornar-se fósseis representativos do século XXI, fornecendo evidências concretas da mudança ecossistémica induzida pela humanidade.
Embora a reciclagem seja benéfica para o ambiente, ela pode complicar a formação de tecnofósseis. Gabbott menciona que muitos plásticos só podem ser reciclados uma vez antes de serem descartados definitivamente. No entanto, os avanços no uso de materiais reciclados, como a construção de estradas com plástico triturado, podem influenciar a forma como esses objetos serão preservados no futuro.
De acordo com um estudo publicado na revista Resources, Conservation and Recycling, a reutilização de materiais plásticos em infraestruturas urbanas não elimina o seu potencial fóssil, mas redistribui-o para camadas geológicas associadas a construções modernas, especialmente em regiões costeiras vulneráveis à subsidência.
Tecnofósseis espetaculares: um legado acidental
Por fim, Zalasiewicz destacou que alguns tecnofósseis podem ser especialmente impressionantes. Materiais como a resina epóxi, amplamente utilizada atualmente, podem atuar como um substituto do âmbar, preservando objetos com um nível de detalhe surpreendente. Condições criadas acidentalmente pelos humanos, como a falta de oxigénio em certos aterros sanitários, podem favorecer a preservação de objetos em um estado quase perfeito.
Em última análise, o legado fóssil da humanidade será uma mistura de objetos do quotidiano e estruturas monumentais, uma evidência tangível de como os humanos transformaram o planeta. Os tecnofósseis não só contarão a história da nossa civilização, mas também servirão como um lembrete dos impactos duradouros das nossas ações na Terra, conforme relatado pela CNN.