O ouro é essencial na eletrónica, medicina e indústria aeroespacial. Há tesouros no lixo — literalmente. Computadores descartados, placas de circuito e outros resíduos eletrônicos contêm metais valiosos, como ouro. Agora, uma pesquisa inovadora pode tornar a extração de ouro mais fácil e limpa.
Um estudo da Flinders University revelou um novo processo que pode recuperar ouro de alta pureza tanto de minério quanto de resíduos eletrônicos.
O processo utiliza um desinfetante chamado ácido tricloroisocianúrico, comumente usado no saneamento da água.
Quando ativado com água salgada, torna-se poderoso o suficiente para dissolver o ouro sem a necessidade de mercúrio ou cianeto. Em seguida, um sorvente de polímero personalizado liga o ouro extraído e separa-o de outros metais e resíduos. O processo não depende de substâncias tóxicas.
«É cada vez mais importante desenvolver métodos seguros e versáteis para purificar o ouro de várias fontes», disse a Dra. Lynn Lisboa, uma das principais autoras do estudo.
O que torna esta descoberta especialmente promissora é que o polímero que liga o ouro pode ser reutilizado. Depois de recolher o ouro, ele é acionado para se «desfazer», permitindo que tanto o ouro quanto o polímero sejam recuperados e reciclados. Este design de ciclo fechado ajuda a evitar o desperdício, reduzindo o custo dos materiais necessários para a recuperação futura.
O ouro é essencial na indústria eletrónica, médica e aeroespacial. Mas a extração tradicional libera enormes quantidades de mercúrio e cianeto tóxicos, especialmente na mineração em pequena escala, que emite mais de 2.000 toneladas de mercúrio por ano, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente.
A WWF relatou que derramamentos de cianeto causaram a morte de peixes e danos de longo prazo ao ecossistema, como aconteceu no sistema do rio Tisza em 2000.
À medida que o lixo eletrónico continua a acumular-se globalmente, aparelhos eletrónicos antigos, como telefones e computadores portáteis, muitas vezes acabam em aterros sanitários, vazando produtos químicos nocivos para o meio ambiente. Ao tornar a recuperação do ouro mais segura e eficiente, a nova técnica da Universidade Flinders oferece uma maneira mais limpa de lidar com materiais eletrónicos descartados.
A equipa de investigação está agora a trabalhar com recicladores e mineiros para expandir a tecnologia. Esforços semelhantes estão em andamento na Suíça, onde os investigadores também estão a usar subprodutos alimentares, como soro de leite, para recuperar ouro de placas de circuito.
Inovações como estas destacam como o pensamento da economia circular — recuperar materiais valiosos dos produtos que descartamos — pode ajudar a reduzir o lixo eletrónico, apoiar uma produção mais limpa e diminuir a necessidade de mineração intensiva em recursos.