A descoberta corresponde ao fóssil mais completo desta espécie do Plioceno; revela ligações evolutivas; veja as fotos do processo nesta nota. Esta preservação, muito rara em pequenos mamíferos como os toupeiras, torna-o o exemplar mais completo do Plioceno descoberto até à data na Europa.
Uma equipa de investigadores da Universidade Autónoma de Barcelona (UAB), da Universidade Rovira i Virgili (URV), do Instituto Catalão de Paleontologia (ICP) e do Instituto Catalão de Paleoecologia Humana e Evolução Social (IPHES-CERCA) descobriu uma nova espécie de toupeira do período Plioceno no sítio paleontológico de Camp dels Ninots, em Caldes de Malavella (Girona). A espécie, até agora desconhecida pela ciência, foi denominada Vulcanoscaptor ninoti.
A descoberta foi publicada na revista Scientific Reports e é considerada uma das mais relevantes dos últimos anos no estudo de fósseis de mamíferos europeus.
O fóssil de Vulcanoscaptor ninoti conserva a mandíbula completa com a dentição, parte do tronco e vários membros anteriores e posteriores, muitos deles em conexão anatómica. Esta preservação, muito rara em pequenos mamíferos como os toupeiras, torna-o o espécime mais completo do Plioceno descoberto até à data na Europa.
Conserva a mandíbula completa com a dentição, parte do tronco e vários membros anteriores e posteriores
A escavação foi dirigida pelo Dr. Marc Furió, professor do departamento de Geologia da UAB, e Adriana Linares, investigadora da URV e do IPHES-CERCA. Segundo os especialistas, o fóssil fornecerá informações fundamentais para compreender a evolução do grupo dos talpídeos, ao qual pertencem os toupeiras.
A análise anatómica e filogenética indica que o Vulcanoscaptor ninoti pertence à tribo Scalopini, que hoje só se encontra na América do Norte e em algumas regiões da Ásia.
Esta descoberta sugere que houve migrações transcontinentais de toupeiras durante o Plioceno, desafiando a ideia de que estes mamíferos têm uma capacidade de dispersão limitada.
«Apesar da sua morfologia adaptada à escavação, esta toupeira está intimamente relacionada com espécies atuais dos géneros Scapanus e Scalopus», explicou o Dr. Furió. Esta ligação apresenta um panorama evolutivo mais complexo do que se pensava até agora.
As partes conservadas incluem a mandíbula completa, o úmero, o rádio e o cúbito do braço direito, ossos da cintura escapular, metacarpos, falanges, tíbia e fíbula fundidos, bem como vários elementos do pé
O fóssil foi extraído de um bloco de sedimento compacto e analisado por microtomografia computadorizada (micro-TC), uma técnica que permitiu criar uma reconstrução tridimensional detalhada do esqueleto sem danificá-lo.
As partes preservadas incluem a mandíbula completa, o úmero, o rádio e o cúbito do braço direito, os ossos da cintura escapular, os metacarpos, as falanges, a tíbia e o fíbula fundidos, bem como vários elementos do pé.
A anatomia do antebraço sugere uma forte especialização para escavar: o úmero é robusto e apresenta grandes cristas de inserção muscular, enquanto as falanges são indicativas de movimentos poderosos no subsolo. No entanto, o facto de o fóssil ter sido encontrado em sedimentos lacustres abre a possibilidade de que também tivesse alguma capacidade de deslocamento aquático.
Segundo Adriana Linares, «o contexto sedimentar e a posição lateral do fóssil podem indicar algum tipo de adaptação ao meio aquático, embora isso ainda deva ser estudado mais a fundo». O fóssil foi descoberto em 2010 no setor de Ca n’Argilera do Camp dels Ninots, onde são realizadas escavações sistemáticas desde 2003.
Este sítio, declarado Bem Cultural de Interesse Nacional pela Generalitat de Catalunya, está localizado na cratera de um antigo vulcão do Plioceno, posteriormente preenchido por sedimentos lacustres em condições anóxicas que favoreceram a conservação de restos fósseis.