Da Idade da Pedra para a Idade da Madeira? Ferramentas de madeira encontradas em Gantancin revelam a tecnologia dos coletores pré-históricos. Quando pensamos em ferramentas pré-históricas, provavelmente imaginamos objetos feitos de pedra ou osso. Essas imagens são bastante justificadas: a pedra e o osso são mais resistentes ao tempo do que os materiais orgânicos. No entanto, recentes pesquisas arqueológicas na China mudaram o quadro histórico ao descobrir, em escavações arqueológicas em Gantanzin, no sudoeste do país, um conjunto único de ferramentas feitas de madeira.
Um grupo interdisciplinar de cientistas identificou ferramentas de madeira usadas por hominídeos há cerca de 300 000 anos, o que é uma descoberta sem precedentes na Ásia Oriental e um marco importante no estudo das capacidades tecnológicas dos nossos antepassados. Os resultados da investigação, publicados na revista Science, não só fornecem provas da utilização da madeira como matéria-prima, mas também revelam um modo de vida baseado na utilização de recursos vegetais no ecossistema subtropical do lago.
Ao contrário da pedra ou do osso, a madeira é um material orgânico sujeito a rápida decomposição. Decompõe-se rapidamente sob a ação de microrganismos, oxidação e alterações ambientais. Por isso, é muito raro encontrar ferramentas de madeira com mais de 50 000 anos em achados arqueológicos fora de África e da Europa Ocidental. Assim, o sítio arqueológico de Gantancin é uma exceção notável.
Os instrumentos foram encontrados em 2014-2015 e 2018-2019 em sedimentos argilosos com baixo teor de oxigénio, localizados na antiga linha costeira do lago Fuxian. Estas condições anaeróbicas atuaram como um conservante natural, que preservou os objetos de madeira durante centenas de milhares de anos. Assim, essa raridade tornou este local um dos mais importantes do Paleolítico inicial da Ásia.
Tecnologia da madeira: formas, funções e materiais em Gantancin
A equipa descobriu um total de 35 objetos de madeira modificados, principalmente de pinheiro, embora alguns tenham sido esculpidos em madeiras duras. Os instrumentos apresentavam uma grande diversidade morfológica. Alguns tinham extremidades arredondadas, outros tinham uma ponta afiada semelhante a um cinzel ou lâminas com bordas curvadas. Também foram encontrados instrumentos curvos, que possivelmente eram usados para cortar raízes.
Entre eles, foram identificados dois grandes bastões de escavação, destinados a serem usados com as duas mãos. Esses objetos não têm análogos documentados em outros sítios paleolíticos, o que indica uma adaptação local motivada pelas tarefas específicas impostas pelo ambiente. Além disso, foram encontrados instrumentos mais pequenos para trabalhos manuais delicados e, pelo menos, quatro instrumentos em forma de gancho.
A análise microscópica revelou que 19 objetos apresentavam marcas de raspagem, resultantes de modelagem ou uso, e 17 objetos apresentavam superfícies alisadas por polimento intencional. Também foram encontrados vestígios de uso intenso, como resíduos de terra aderidos, sulcos paralelos nas bordas e marcas características de desgaste. Todos esses dados confirmam a sua utilização funcional como ferramentas.
Datação desta descoberta invulgar
Para determinar a idade das ferramentas, a equipa aplicou uma série de métodos avançados que permitiram datar os sedimentos em que os artefactos foram encontrados. A luminescência estimulada por infravermelho (IRSL) permitiu analisar mais de 10 000 grãos minerais extraídos de diferentes camadas.
Os resultados indicam que os sedimentos se acumularam entre 350 000 e 200 000 anos atrás. Além disso, a análise de um dente de mamífero encontrado no mesmo nível forneceu uma data mais precisa: 288 000 anos, o que confirmou as estimativas anteriores. A combinação de todos os dados por meio de modelagem estatística permitiu datar os níveis arqueológicos que contêm ferramentas entre 360 000 e 300 000 e 290 000 e 250 000 anos atrás. Estas datas situam o local de Hantangtsin no Pleistoceno Médio, um momento decisivo na evolução do homem na Ásia.
Um ambiente lacustre exuberante
A análise ecológica de Hantangtsin também permitiu reconstruir em detalhe o ecossistema em que viviam estes antigos seres humanos. A partir do pólen extraído dos sedimentos, foram identificadas pelo menos 40 famílias de plantas, indicando um clima quente e húmido, típico das regiões tropicais ou subtropicais. Entre as espécies predominavam árvores, lianas, gramíneas e arbustos, característicos de zonas húmidas.
A presença de plantas aquáticas indica um habitat lacustre ou pantanoso, e os restos de fauna encontrados — rinocerontes, tartarugas, aves pernaltas e patos mergulhadores — confirmam essa interpretação. Em geral, a paisagem provavelmente representava um mosaico ecológico de prados, arbustos e florestas com corpos de água permanentes com profundidade de pelo menos 2 a 3 metros.
Sistema de subsistência baseado em alimentos vegetais
As ferramentas de Gantanzin demonstram um alto grau de especialização no seu design para a coleta de recursos vegetais. Nesta área, foi documentada a presença de espécies comestíveis, como nozes de cedro, nozes silvestres, bagas semelhantes a framboesas, uvas, kiwis e fetos, bem como plantas aquáticas com folhas, sementes e raízes úteis.História Um grupo de cientistas reproduziu a viagem marítima do Japão para Taiwan, que ocorreu há 30 000 anos: eis os resultados surpreendentes
Os investigadores sugerem que os hominídeos que habitavam Gantangcin faziam incursões sazonais ao lago, armados com paus para cavar. As comunidades demonstravam um notável grau de planeamento: conheciam os ciclos de crescimento das plantas, sabiam identificar quais partes de cada espécie eram comestíveis e fabricavam vários instrumentos para tarefas específicas.
A arqueologia mostrou, assim, que a população de Gantangcin dependia em grande parte das plantas. Estes dados contrastam com outros sítios arqueológicos modernos em zonas temperadas ou frias, onde a principal atividade económica era a caça.
Uma descoberta sem precedentes na Ásia Oriental
Mais colheita, menos caça
Os instrumentos de Gantangcin representam as evidências mais antigas conhecidas do uso de paus para cavar e colher raízes de forma sistemática na região biogeográfica oriental. A perfeição tecnológica desses objetos, combinada com sua diversidade funcional, contradiz a ideia de atraso tecnológico da Ásia no Paleolítico em comparação com a Europa ou a África.
Em comparação com sítios arqueológicos como Schöningen (Alemanha), onde predominam lanças de caça, ou Clacton (Reino Unido) e Florisbad (África do Sul), onde foram encontrados utensílios de madeira menos variados em termos de design e funções, as descobertas em Gantangcing testemunham um outro modo de vida, mais orientado para a colheita do que para a caça.
A era da madeira?
Por outro lado, esta descoberta reforça a hipótese de que a chamada Idade da Pedra não foi sistematicamente dominada, por assim dizer, pela pedra. Na verdade, ela incluiu o uso intensivo de materiais orgânicos que, infelizmente, raramente se conservam nos achados arqueológicos.
Graças às condições excepcionais de conservação, hoje podemos espreitar um lado pouco estudado do passado humano: aquele em que a coleta e o trabalho com materiais perecíveis ocupavam um lugar central na vida quotidiana. O sítio arqueológico de Gantancin não só enriquece o conhecimento sobre o Paleolítico na Ásia, mas também nos lembra da necessidade de repensar as nossas concepções sobre o período pré-histórico.