Após mais de 250 anos escondido nas águas do Canal da Mancha, o naufrágio do Northumberland, em Goodwin Sands, voltou a ficar exposto na costa de Kent
Nas profundezas do Canal da Mancha, sob as águas agitadas ao largo da costa de Kent, uma equipa de arqueólogos marítimos trava uma corrida contra o tempo. O objetivo é explorar e documentar os restos do Northumberland, um navio de guerra inglês afundado em 1703, antes que a areia e o tempo apaguem para sempre os vestígios de uma tragédia naval que marcou a história britânica.Pode interessar-lhe:Novas observações do Telescópio Espacial James Webb classificam um exoplaneta como um «mundo oceânico»
Segundo a CNN, a recente exposição deste naufrágio, após séculos escondido sob as dunas móveis de Goodwin Sands, abriu uma janela única para desvendar segredos da vida a bordo e da construção naval da época Stuart, mas a ameaça de seu desaparecimento é iminente.
O naufrágio do Northumberland: tragédia na Grande Tempestade de 1703
O Northumberland, construído em 1679 nos estaleiros de Bristol, fez parte de uma transformação da marinha inglesa impulsionada por Samuel Pepys, figura-chave na modernização naval e conhecido pelos seus diários. Este navio de guerra, armado com 70 canhões, estava em serviço quando a Grande Tempestade de 26 de novembro de 1703 atingiu o sudeste da Inglaterra. A tempestade, uma das mais devastadoras registradas na história britânica, afundou o Northumberland junto com outros três navios de guerra: o Restoration, o Stirling Castle e o Mary.Pode interessar-lhe:Prova pela primeira vez que um fungo pode travar a formiga argentina, uma das 100 piores pragas do mundo
Os registos históricos sugerem que aproximadamente 250 tripulantes perderam a vida no Northumberland durante o naufrágio. A magnitude da tragédia insere-se num contexto de perdas navais massivas, deixando uma marca indelével na memória marítima do Reino Unido.
Descoberta e conservação: um tesouro escondido sob Goodwin Sands
Durante mais de dois séculos e meio, os restos do Northumberland permaneceram escondidos sob as areias movediças de Goodwin Sands, uma extensa barra de areia ao largo da costa de Kent. Foi somente em 1979 que o naufrágio veio à tona, depois de ficar preso na rede de um pescador. Desde então, o local tem apresentado desafios constantes para os investigadores, uma vez que a dinâmica das dunas submarinas alterna períodos de exposição e enterramento, dificultando o acesso e a conservação dos vestígios.
O Northumberland repousa a uma profundidade entre 15 e 20 metros, cobrindo uma vasta área do leito marinho. A areia e os sedimentos têm desempenhado um papel crucial na preservação da estrutura e dos artefactos, protegendo-os da deterioração ao longo dos séculos. No entanto, essa mesma proteção torna-se um obstáculo quando os movimentos das dunas voltam a enterrar o naufrágio, às vezes sob cinco ou seis metros de areia, e fazem-no desaparecer durante décadas.
Hefin Meara, arqueólogo marítimo da Historic England, explicou à CNN que Goodwin Sands é «um local muito dinâmico», onde as dunas migram constantemente. «Um naufrágio fica completamente exposto durante algum tempo e depois a areia cobre-o e enterra-o sob mais cinco ou seis metros de areia, desaparecendo completamente durante uma década ou mais», detalhou Meara. Esta alternância marcou a história recente de Northumberland, que desde a sua localização em 1979 passou por vários ciclos de exposição e reenterro.
A exposição do Northumberland em Goodwin Sands permite recuperar artefactos e reconstruir a vida a bordo antes que a areia apague o seu legado
Ameaças ao património: o tempo e o ambiente como inimigos
Historic England alertou que a situação do Northumberland é crítica. A organização sublinha que o naufrágio não está apenas ameaçado pelo iminente soterramento sob as areias de Goodwin Sands, mas também por fatores ambientais como as fortes correntes e a ação de xilófagos, organismos marinhos que degradam a madeira. Estas condições podem tornar a estrutura instável e provocar uma rápida decomposição dos materiais orgânicos e metálicos.
Meara, em declarações à CNN, enfatizou a importância de aproveitar a atual janela de acesso: “A equipa está a planear mais estudos geofísicos enquanto tenta descobrir como aproveitar ao máximo esta janela antes que a areia recupere Northumberland ou comece a se degradar devido à exposição ao oxigénio e outros fatores ambientais”.
A urgência da documentação e do estudo é partilhada por toda a comunidade arqueológica, que vê em Northumberland uma oportunidade única para ampliar o conhecimento sobre a vida naval do século XVII.
Novos estudos geofísicos procuram mapear e registar o local do naufrágio antes que a janela de exploração se feche definitivamente
Valor histórico: uma cápsula do tempo Stuart
O Northumberland representa um achado arqueológico de primeira ordem, pois tem valor como testemunho de uma época de transformação na marinha britânica. Como Meara explicou à CNN, “esses naufrágios são um recurso incrível porque afundam e a perda ocorre em um único evento. Esta é uma instantânea da vida a bordo de um navio de guerra e tudo está preservado lá, então há uma grande oportunidade de aprender sobre o que acontecia durante este emocionante período de expansão da marinha”.
O historiador e documentarista Dan Snow, que fez um documentário sobre o Northumberland para a plataforma History Hit, comparou o naufrágio com outros emblemáticos da história naval britânica.
No comunicado da Historic England citado pela CNN, Snow afirmou: “O Northumberland é ‘O’ elo perdido. Construído aproximadamente a meio caminho entre o Mary Rose e o HMS Victory, este naufrágio pode revelar detalhes cruciais da construção naval e da vida no mar naquele momento crucial da nossa história. Temos o Mary Rose, a ‘cápsula do tempo Tudor’, e aqui temos uma cápsula do tempo Stuart para colocar ao lado dele”.
A comparação com o Mary Rose, afundado em 1545 durante o reinado de Henrique VIII, e o HMS Victory, o navio de guerra mais antigo ainda em serviço no mundo, ressalta a importância do Northumberland como peça-chave para compreender a evolução da marinha britânica entre os séculos XVI e XVIII.
Perante a ameaça de que o Northumberland volte a ficar soterrado ou sofra danos irreversíveis, a equipa da Historic England anunciou a realização de novos estudos geofísicos para mapear e documentar o local com a maior precisão possível. A prioridade é registar todos os detalhes acessíveis antes que a janela de exploração se feche.