O raio percorreu cerca de 829 quilómetros, batendo por mais de 60 km o recorde anterior. Os raios são enormes descargas elétricas que, numa fração de segundo, percorrem a distância entre as nuvens e a superfície da Terra, uma distância que pode ser de vários quilómetros. No entanto, os relâmpagos podem percorrer distâncias duas ordens de magnitude superiores. E este é um desses casos.
O raio mais longo. A Organização Meteorológica Mundial confirmou a observação do raio mais longo já registrado. A descarga elétrica percorreu uma distância de 829 quilômetros, com uma margem de erro de cerca de 8 km. Para se ter uma ideia, essa é aproximadamente a distância em linha reta entre Barcelona e Sevilha.
Embora a validação pelo serviço meteorológico das Nações Unidas tenha chegado nesta quinta-feira, o evento ocorreu há quase oito anos, em outubro de 2017, nos Estados Unidos.
As Grandes Planícies. O raio com suas ramificações atingiu os céus de cinco estados do centro e sul dos Estados Unidos. O início de sua “rota” ocorreu no leste do estado do Texas, e seu final foi perto de Kansas City, no Missouri. Seu percurso e ramificações também passaram pelos estados do Arkansas, Kansas e Oklahoma.
A região das Grandes Planícies onde ocorreu o raio também é conhecida como Tornado Alley, o “beco dos tornados”. Esta zona, segundo a OMM, destaca-se por ser uma das áreas “com maior atividade de tempestades conhecidas como sistemas convectivos de mesoescala”, o que também a torna uma zona ideal para a formação destes “megaraios”.
Por 61 km. Segundo explica a OMM, o novo recorde supera em 61 km o recorde anterior. Esse raio também ocorreu nos Estados Unidos, mas mais tarde, em abril de 2020, e atingiu 768 km, também com uma margem de erro de 8 km.
Em ambos os casos, a deteção e medição destes raios foi realizada através de um método denominado arco de círculo máximo. Além disso, a OMM destaca que o raio de 2017 foi um dos primeiros eventos medidos com a ajuda do satélite geoestacionário operacional para o estudo do ambiente da série R (GOES-16) da NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration).
Eles também explicam que este «megarrayo» passou despercebido numa primeira análise da tempestade e só foi descoberto após a revisão dos dados compilados durante o episódio tempestuoso. Agora, os detalhes da análise realizada pela equipa da OMM foram publicados num documento de trabalho do Bulletin of the American Meteorological Society.
Melhorando a prevenção. O estudo dos raios vai além de estabelecer recordes que alimentam a nossa curiosidade sobre esses fenómenos tão violentos. Melhorar as nossas ferramentas de estudo e conhecer melhor esses eventos é fundamental para reduzir o risco que eles representam em vários contextos, desde a aviação até os incêndios florestais.
«Os raios, embora sejam uma fonte de admiração, também constituem um grande perigo que ceifa inúmeras vidas todos os anos em todo o mundo, o que torna estes fenómenos uma das prioridades da iniciativa internacional Alertas Precoces para Todos», salientou num comunicado de imprensa Celeste Saulo, Secretária-Geral da OMM. «Este recorde destaca questões importantes para a segurança pública em relação às nuvens eletrificadas, (…) que podem ter graves repercussões no setor da aviação, bem como provocar incêndios florestais».
Fazendo as contas. A OMM é a instituição responsável por registar eventos atmosféricos extremos em todo o mundo, arquivo que conta com outros recordes protagonizados por raios de grande magnitude. Por exemplo, o raio mais longo já registado durou nada menos que 17 segundos (17,102 ± 0,002 s, concretamente), e foi captado na Argentina em junho de 2020. O impacto direto de maior magnitude foi registrado em 1975, no Zimbábue, e custou a vida de 21 pessoas. No entanto, o maior impacto indireto ocorreu em 1994, em Dronka (Egito), e resultou em 469 mortos ao causar um incêndio em depósitos de petróleo.