O mais surpreendente é que eles apareceram em tempo recorde, após a extinção dos dinossauros. Tal como o Chavo del Ocho quando fez pela enésima vez a piada de continuar a criticar o professor Jirafales depois de todos os outros se terem calado, a natureza pode ter guiões um pouco repetitivos. A questão é que funcionam.
Tendência a comer formigas e térmitas. Não importa se estamos na América, África ou Ásia. Repetidamente, ao longo da história da Terra, diferentes linhagens de mamíferos chegaram à mesma conclusão evolutiva, desenvolvendo um plano corporal semelhante para explorar um dos banquetes mais abundantes do planeta.
Um estudo recente publicado na revista Evolution revela que a especialização em comer formigas e térmitas (uma característica conhecida como mirmecofagia) surgiu de forma independente pelo menos 12 vezes diferentes desde a extinção dos dinossauros há 66 milhões de anos.
Evolução convergente. Quando pensamos num urubu-de-fogo, vem-nos imediatamente à cabeça o icónico animal de focinho alongado das Américas. Mas o urubu-de-fogo não está sozinho. Os pangolins e os aardvarks, que habitam África e Ásia, são parentes distantes que desenvolveram um conjunto de ferramentas surpreendentemente semelhante.
As adaptações incluem línguas longas e pegajosas, dentes reduzidos ou inexistentes e patas dianteiras poderosas armadas com garras para escavar ninhos de insetos. Este fenómeno, em que espécies não relacionadas desenvolvem características semelhantes para se adaptarem a condições semelhantes, é conhecido como evolução convergente.
O mesmo design estranho. «As especializações associadas à mirmecofagia estão entre as mais estranhas e fascinantes dos mamíferos», comenta Laura Wilson, bióloga evolutiva, na revista Science. «Este estudo ilumina a nossa compreensão de quando, e quantas vezes, estas características fascinantes evoluíram e sob que condições.»
Para chegar a estas conclusões, o também biólogo Thomas Vida e a sua equipa recolheram e analisaram dados sobre a dieta de quase 4.100 espécies de mamíferos, mapeando os seus hábitos alimentares na grande árvore evolutiva. O modelo resultante não deixou margem para dúvidas: a evolução tomou o caminho da mirmecofagia repetidas vezes, e o fez nos três grandes ramos dos mamíferos, incluindo marsupiais e monotremados, que põem ovos.
O mundo pós-dinossauros. Existem vários crustáceos que evoluíram para uma forma corporal semelhante à de um caranguejo. Este fenómeno ocorreu pelo menos cinco vezes, mas ao longo de várias centenas de milhões de anos. Os mamíferos mirmecófagos, por outro lado, fizeram-no 12 vezes em apenas 66 milhões de anos. «Por alguma razão, as coisas continuam a evoluir até se tornarem formigas», diz o autor do estudo.
Por que esse boom de comedores de formigas logo após o desaparecimento dos dinossauros? A resposta, segundo os investigadores, está na própria história dos insetos sociais. Após a grande extinção do Cretáceo-Paleógeno, as formigas e os térmitas experimentaram uma explosão demográfica. A sua presença no registo fóssil disparou e a sua biomassa tornou-se um recurso ecológico abundante.
Um caminho sem volta. O estudo também revela outro dado fascinante: uma vez que uma linhagem de mamíferos se especializa em comer formigas e térmitas, parece que não há volta atrás. Os investigadores encontraram apenas um caso de reversão: as musaranhos-elefante-de-orelhas-curtas. Os seus antepassados provavelmente se alimentavam de formigas e térmitas há mais de 13 milhões de anos, mas hoje em dia, estas criaturas do sul de África têm uma dieta mista que inclui outros insetos e matéria vegetal.
Este beco sem saída evolutivo deve-se, provavelmente, à estabilidade e abundância da fonte de alimento, ou à dificuldade de recuperar as características de um generalista depois de o corpo se ter adaptado a uma dieta tão específica. A história, portanto, diz-nos que enquanto houver formigas e térmitas em abundância, a evolução continuará a ameaçar transformar mais mamíferos em máquinas implacáveis devoradoras de colónias.