A descoberta, feita no nordeste da Europa em 2023, chamou a atenção de empresas, autoridades e organizações financeiras. Trata-se do maior depósito de metais raros encontrado até hoje na Europa, anunciado por uma empresa com mais de cem anos de experiência no setor de mineração.
Esta notícia, que surgiu há mais de dois anos, tem implicações potenciais para a independência tecnológica do continente e continua a suscitar questões sobre os próximos passos, os prazos previstos e os possíveis problemas regulamentares e ambientais.
Onde fica o maior depósito de metais raros da Europa?
No norte da Suécia, a empresa mineira LKAB anunciou em janeiro de 2023 a descoberta de um depósito com uma quantidade significativa de elementos raros à escala europeia.
A descoberta foi feita na área de Kiruna, uma região com uma rica história mineira. A empresa, com mais de 130 anos de história, identificou este depósito como o maior conhecido no continente.
O depósito, batizado de Per Geijer, está localizado a cerca de 700 metros de uma das minas de ferro em operação da LKAB. De acordo com estimativas iniciais, as reservas do depósito são de cerca de 585 milhões de toneladas de minério, que contém componentes como apatita, rica em fósforo e elementos raros.
Uma parte significativa deste depósito é constituída por óxidos de terras raras. A empresa estima que ele pode conter até um milhão de toneladas desses materiais. Entre os elementos identificados destacam-se o praseodimio e o neodimio, utilizados na produção de ímanes permanentes.
Estes ímanes são necessários para a produção de motores para veículos elétricos e turbinas eólicas. A proporção de elementos de terras raras no volume total do mineral é de 0,18%, o que, apesar dos números modestos, é considerado aceitável do ponto de vista da exploração industrial.
David Hogneid, diretor de estratégia de produtos especiais da LKAB, explicou que a combinação de volume e concentração torna o projeto potencialmente «rentável e sustentável», embora o desenvolvimento ainda esteja em fase preliminar.
Qual é o custo aproximado desses elementos de terras raras em euros?
Estima-se que a jazida contenha cerca de um milhão de toneladas de óxidos de elementos de terras raras.
Os preços atuais dos óxidos de neodímio e praseodímio, elementos necessários para a produção de ímanes permanentes utilizados em veículos elétricos e turbinas eólicas, são de cerca de 446 500 yuanes por tonelada para o óxido de neodímio-praseodímio e 546 500 yuanes por tonelada de metal misto de praseodímio e neodímio.
Com base numa taxa de câmbio aproximada de 1 euro = 7,8 yuanes, esses preços correspondem a aproximadamente 57 244 euros e 70 064 euros por tonelada, respetivamente. Considerando um custo médio de 63 654 euros por tonelada, o custo total dos óxidos de terras raras na jazida será de aproximadamente 63 654 milhões de euros.
Para comparação: o projeto Halleck Creek, no estado de Wyoming, EUA, foi avaliado em 37 mil milhões de dólares.
Quanto tempo será necessário para extrair os minerais e que questões morais ainda precisam ser resolvidas?
A empresa já iniciou os trabalhos de preparação do acesso às galerias de exploração. A pesquisa da área e a avaliação do potencial do depósito levarão vários anos.
De acordo com as previsões atuais, os procedimentos para a obtenção de licenças e a realização de estudos ambientais podem levar de 10 a 15 anos. A própria empresa reconheceu que há um «longo caminho a percorrer» antes do início da exploração do depósito.
A legislação ambiental sueca exige uma avaliação cuidadosa do impacto no ecossistema local, bem como nos recursos hídricos da região. A possibilidade de que a natureza estratégica dos elementos de terras raras acelere esses procedimentos permanece em aberto, mas não há garantias.
Por sua vez, a ministra da Energia e Indústria da Suécia, Ebba Busch, indicou que esta descoberta pode ajudar a reduzir a dependência da Europa em relação à China no fornecimento desses minerais. O anúncio coincidiu com o momento em que a União Europeia está a reforçar o seu programa de transição para uma energia menos dependente de fontes externas.
Segundo o diretor-geral da LKAB: «Estamos a enfrentar um problema de abastecimento. Sem minas, não pode haver veículos elétricos».
História da indústria mineira na região de Kiruna
Kiruna não é novata na indústria mineira. Desde o século XVII, esta região foi explorada por várias gerações de mineiros. A história moderna da LKAB começou oficialmente em 1890, embora as origens desta atividade remontem a descobertas anteriores, muitas das quais feitas por habitantes locais e comunidades Sami.
Ao longo do século XX, a LKAB desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento da infraestrutura ferroviária entre Luleå e Narvik, necessária para transportar o minério das regiões interiores para os portos.
Atualmente, a empresa opera em mais de 12 países e segue uma estratégia de inovação contínua, com foco especial no desenvolvimento sustentável e na diversificação dos produtos.