A façanha de Zhang Heng, apagada por séculos de esquecimento, pode estar mais perto de recuperar o seu lugar entre os grandes marcos do pensamento humano
Há quase dois mil anos, durante a dinastia Han Oriental, o erudito chinês Zhang Heng projetou um dispositivo que, segundo as crónicas históricas, podia detectar terramotos distantes e até indicar a sua direção. Essa invenção, chamada Houfeng Didong Yi, era um engenho mecânico que tinha o dragão como protagonista. Agora, a China está prestes a ressuscitar o que se acreditava ser uma lenda.
Um prodígio apagado pelo tempo. Estamos a falar de um sistema mecânico (um vaso ornamentado rodeado por oito dragões com bolas de bronze suspensas, orientadas para bocas de sapos) que teria sido capaz de registar sismos impercetíveis em Luoyang, a capital imperial, com uma precisão que «roçava o divino», segundo O Livro dos Han Posteriores.
No entanto, o seu desaparecimento repentino dos registos históricos e a impossibilidade de replicá-lo com exatidão levaram à sua eliminação total do currículo educativo chinês em 2017, relegando-o ao campo da lenda. Hoje, uma equipa liderada pelo professor Xu Guodong, do Instituto de Prevenção de Desastres de Hebei, procura recuperar não só o seu funcionamento, mas também o seu lugar na história da ciência.
O renascimento de uma máquina prodigiosa. À pergunta: como diabos vão replicá-la? Os investigadores explicam que a partir de fragmentos literários antigos e princípios da dinâmica estrutural moderna. Assim, Xu e a sua equipa propuseram um modelo funcional do sismoscópio, composto por três subsistemas-chave: estrutura de excitação, transmissão e encerramento.
No coração do dispositivo encontrava-se um «pilar capital» que não devia ser interpretado como uma coluna instável, mas como um braço tipo pêndulo (uma espécie de palito gigante preso ao chão) que amplificava as vibrações sísmicas. Com apenas 1 mm de deslocamento na base, a ponta do pêndulo movia-se até cinco vezes mais, ativando um sistema de alavancas em «L» que liberava uma bola na boca do sapo correspondente à direção do epicentro. Um mecanismo de bloqueio impedia que os outros dragões reagissem, respeitando assim a descrição original de «um dragão que fala e sete que calam».
Sabedoria matemática. As simulações da equipa indicam que o sistema respondia com fiabilidade a deslocamentos de apenas 0,5 mm, sem emitir falsos alarmes. Embora os conhecimentos modernos sobre a propagação de ondas sísmicas sugiram que um único instrumento não pode determinar com total precisão a direção do epicentro, Xu sustenta que os registos históricos coincidem com alinhamentos geológicos ótimos.
Como prova, ele cita o terremoto de Longxi, em 138 d.C., quando o instrumento teria detectado um tremor a 850 quilómetros de distância, sem que fosse sentido em Luoyang. O ceticismo inicial dos funcionários desapareceu quando mensageiros a cavalo confirmaram o tremor dias depois. Ainda mais revelador, explica ele, é o aumento na frequência de terremotos registrados na capital após a implementação do dispositivo: nos 85 anos anteriores, apenas três sismos locais foram documentados; nos 58 anos seguintes, foram 23, em uma região considerada de baixa sismicidade.
Zhang Heng: astrónomo e vítima política. Zhang Heng não era um inventor qualquer. A sua nomeação como grande astrólogo imperial no ano 115 (um cargo equivalente ao de diretor de um observatório nacional moderno) e a sua criação de uma esfera armilar capaz de mapear o céu com precisão comprovam o seu domínio em matemática, astronomia e mecânica. Mas a sua invenção pode ter sido politicamente incómoda.
Num contexto em que os desastres naturais eram interpretados como sinais do céu e ameaças ao mandato do imperador, um instrumento que «previa» terramotos poderia ter sido visto como subversivo. Alguns estudiosos sugerem que a retirada abrupta de Heng em 138 e sua morte no ano seguinte não foram acidentais. Xu acrescenta que a perda do sismoscópio original (juntamente com seus diagramas técnicos) pode ter sido causada por guerras, caos político ou até mesmo pela ganância de famílias aristocráticas poderosas que teriam ocultado sua existência.
Legado recuperado. Num gesto carregado de simbolismo, Xu lembrou que apenas dois objetos de bronze foram deificados na história chinesa: os Nove Caldeirões da dinastia Xia e este sismoscópio. Agora, o objetivo é ambicioso: reconstruir o instrumento utilizando apenas materiais e técnicas disponíveis no século II, para demonstrar que a engenhosidade mecânica de Zhang Heng não era um exagero literário, mas uma demonstração real do conhecimento avançado alcançado na China antiga.
Para além da restauração material, o projeto aspira reinserir esta joia da engenharia na narrativa global da ciência, como prova de que a humanidade já havia tentado, muito antes dos satélites ou da inteligência artificial, desvendar os mistérios do tremor da Terra.
Ao longo do caminho, o feito de Heng, apagado por séculos de esquecimento, poderá estar mais perto de recuperar o seu lugar entre os grandes marcos do pensamento humano.