O metal mais caro do mundo, que até recentemente estava em profunda crise, agora está em boa fase. O ródio, um elemento extremamente raro na Terra, representando apenas 0,0000003% da crosta terrestre, está a viver o seu momento de glória. O derivado da platina subiu mais de 25% desde o início do ano, passando de US$ 4.570 (unidade de medida dos metais preciosos extremamente valiosos) para US$ 5.700.
A matéria-prima tem registado um aumento contínuo desde o início de fevereiro, o que leva a crer que também é vítima dos direitos aduaneiros de Trump, mas a realidade é muito mais complexa. Para compreender os processos, é necessário conhecer a natureza desta matéria-prima, que atingiu estes preços não devido à elevada procura, mas sim à sua extrema raridade.
A produção anual de ródio é de apenas 30 milhões de toneladas e a sua utilização limita-se basicamente a uma peça muito específica da indústria automóvel. Este metal é utilizado principalmente na produção de catalisadores para automóveis a gasolina. Estes catalisadores reduzem as emissões de dióxido de carbono e são muito eficazes neste aspecto. Existem algumas outras aplicações menos importantes, como em certas peças elétricas de alta qualidade ou na indústria química, mas estas não atingem as dimensões da indústria automóvel.
Este material passou por uma verdadeira crise nos últimos anos, quando a procura de automóveis congelou devido à deterioração das perspetivas macroeconómicas e, em particular, quando aumentou a procura de automóveis elétricos, que não requerem catalisadores de ródio. Durante a queda dos preços, perdeu até mesmo o primeiro lugar no ranking dos metais mais valiosos, que foi assumido pelo irídio.
O problema do ródio é que a sua produção provém quase inteiramente da África do Sul, que fornece cerca de 80% do abastecimento. Existem alguns depósitos nos Urais, na Rússia, e em Ontário, no Canadá, mas a realidade é que a Cidade do Cabo domina o mercado. Nesse sentido, o aumento de 25% nos preços está mais relacionado com este facto do que com qualquer outra coisa. De acordo com os dados mais recentes da Metal Focus, a escassez é constante, mas foi agravada pela interrupção do abastecimento do país.
Em março deste ano, os preços subiram 20% em um único mês, depois que as enchentes que atingiram o país bloquearam, entre outras, a mina de Tumela. Isso causou um choque no preço da matéria-prima, que continua até hoje. A isso se juntou uma onda especulativa. Muitos investidores compraram prata para se protegerem da instabilidade geopolítica. Isso não é tão comum quanto no caso do ouro ou mesmo da prata, mas o ródio também faz parte do conjunto de metais preciosos aos quais os investidores recorrem quando a situação geopolítica se torna tensa.
No entanto, os principais analistas de mercado não esperam uma recuperação duradoura. Na verdade, eles acreditam que o ródio terá apenas um longo declínio, que pode até mesmo tirar-lhe a coroa. «Embora o preço possa subir, isso duraria apenas um curto período», explicou Wilma Swarts, diretora de PGM (derivados de platina) da consultoria Metals Focus, acrescentando que se espera um enfraquecimento a longo prazo devido à disseminação dos veículos elétricos.
De acordo com a Metals Focus, a escassez mundial de ródio pode diminuir de 143 000 onças este ano para 74 000 onças em 2024, com uma queda de 8% na procura, para 1 milhão de onças, e uma redução de 2% na oferta. Ou seja, independentemente dos problemas na produção, a concorrência dependerá da procura, que inevitavelmente irá diminuir.
«O efeito positivo dos controlos climáticos mais rigorosos (que elevaram o preço do ródio para 27 000 euros) parece ter chegado definitivamente ao fim»
A Heraeus está certa de que o preço da matéria-prima ficará em torno de 5400 dólares/onça troy nos próximos meses, com o preço mais baixo chegando a 4400 dólares. De qualquer forma, tanto esta empresa como a Metal Focus prevêem um último aumento para este ano devido aos estrangulamentos na África do Sul, o que representa um aumento de 8% em relação ao nível atual. Segundo os seus cálculos, as reservas de ródio diminuirão 23%, para 349 000 onças troy, em 2025, o nível mais baixo em 40 anos.
A queda do ródio continuará, mas apenas se os problemas na África do Sul forem resolvidos. «Como as reservas estão atualmente em produção, o ródio continuará sensível à pressão do mercado físico», comentam na Metal Focus.
De qualquer forma, a Heraeus fala agora de uma redução controlada. Embora a procura vá diminuir, eles acreditam que a própria África do Sul irá regular a produção para manter os preços elevados. «Os produtores podem tomar medidas para controlar os custos, reduzindo a produção.» Nesse sentido, espera-se que a diminuição da procura seja acompanhada por uma queda na produção. «O efeito positivo dos controles climáticos mais rigorosos (que elevaram o preço do ródio para 27 000 euros) desapareceu definitivamente.»