Após quase doze meses em órbita, o astronauta norte-americano enfrentou sintomas inesperados e alterações biológicas que levantam novas questões sobre a adaptação fisiológica fora da Terra
Apenas alguns dias após aterrar, Scott Kelly confessou à imprensa que não sentia o seu corpo como antes. «Para mim, é mais fácil adaptar-me ao espaço do que à Terra»
Na manhã em que Scott Kelly voltou do espaço, nada lhe era familiar: após 340 dias em órbita, mais do que qualquer astronauta norte-americano jamais havia suportado, o seu próprio corpo parecia resistir à gravidade com dores novas e uma pele que ardia ao menor contacto. Mas o mais insólito aguardava nos resultados médicos: tudo indicava que, contra a lógica, durante a sua estadia no espaço, ele tinha rejuvenescido.
Apenas alguns dias após aterrar, Scott Kelly confessou à imprensa que não sentia o seu corpo como antes. «Para mim é mais fácil adaptar-me ao espaço do que à Terra», declarou na sua primeira conferência após o regresso, segundo a Associated Press. Os sintomas físicos eram evidentes: músculos e articulações doloridos, uma sensação de ardor constante na pele e uma sensibilidade extrema ao toque, resultado de ter passado meses sem contacto físico significativo, já que na microgravidade as roupas flutuam ao redor do corpo.
O astronauta, de 52 anos, relatou que até mesmo atividades cotidianas como caminhar ou sentar-se eram desconfortáveis. «Tenho uma sensação quase de ardor onde quer que me sente, permaneça ou ande», explicou à AP, enquanto mostrava os sapatos pretos de vestir que só usou para a ocasião, preferindo no seu dia a dia ténis grossos para correr, que lhe proporcionavam algum alívio. O processo de readaptação não foi apenas físico. Kelly antecipou que o “choque cultural” de voltar à vida na Terra, com suas infinitas opções e estímulos, chegaria logo após a rotina austera de Marte.
A missão de Scott Kelly, que se estendeu entre 2015 e 2016, foi um recorde para um americano: 340 dias consecutivos no espaço, superando a marca anterior de 215 dias. Junto com o cosmonauta russo Mikhail Kornienko, Kelly duplicou a duração habitual das estadias na ISS, com o objetivo de estudar os efeitos da microgravidade e da radiação no corpo humano, em preparação para futuras missões de longa duração, como a viagem a Marte.
A singularidade deste experimento residiu na participação do seu irmão gémeo, Mark Kelly, que permaneceu na Terra. Ambos, astronautas aposentados da NASA, foram submetidos a rigorosos exames médicos antes, durante e após a missão. Esta comparação permitiu aos cientistas isolar os efeitos do ambiente espacial sobre o organismo, ao contar com um controlo genético idêntico.
Segundo a BBC, mais de 80 especialistas de 12 universidades formaram 10 equipas de trabalho para analisar os dados recolhidos, que incluíram amostras biológicas, testes cognitivos e avaliações imunológicas.
O «Estudo dos gémeos»: metodologia e principais descobertas
O «Estudo dos gémeos» da NASA, publicado na revista Science, tornou-se a maior investigação sobre os efeitos dos voos espaciais prolongados no corpo humano. Os cientistas analisaram desde a fisiologia e a imunidade até o ADN dos dois irmãos, com o objetivo de procurar alterações atribuíveis à vida em órbita.
Alguns resultados eram esperados: perda de densidade óssea, alterações na microbiota intestinal, aumento de marcadores de inflamação e alterações na estrutura ocular. No entanto, o estudo também revelou transformações genéticas que surpreenderam a comunidade científica.
Uma das descobertas mais impressionantes foi o comportamento dos telómeros, as «tampas» nas extremidades dos cromossomas que protegem o material genético durante a divisão celular. Normalmente, os telómeros encurtam com a idade e o stress, o que está associado a um maior risco de doenças cardiovasculares e cancro. No caso de Scott Kelly, os telómeros em seus glóbulos brancos alongaram-se durante sua estadia no espaço, um fenómeno que a líder da equipa de biomarcadores, Susan M. Bailey, da Universidade Estadual do Colorado, classificou como «realmente surpreendente», segundo a BBC.
Bailey alertou que este alongamento não deve ser interpretado como uma «fonte de juventude» nem como um indício de longevidade, uma vez que, após o regresso à Terra, os telómeros de Kelly encurtaram rapidamente, ficando ainda mais curtos do que antes da missão, o que poderia implicar um envelhecimento acelerado.
Alterações genéticas, reversibilidade e resiliência do corpo humano
Além dos telómeros, o estudo detectou alterações na expressão genética de Scott Kelly, especialmente em genes relacionados com a produção de energia e o sistema imunitário. Mais de 90% dessas alterações voltaram ao normal seis meses após o seu regresso, mas uma pequena percentagem de genes ligados à imunidade e à reparação do ADN não recuperou os seus níveis anteriores, segundo informou a NASA.
Os investigadores reconhecem que ainda não conseguem identificar com certeza a causa destas alterações, dada a complexidade dos fatores presentes no espaço: microgravidade, dieta alterada, stress por confinamento e exposição à radiação cósmica. «Ainda temos muito a compreender sobre como o corpo reage no espaço», afirmou Jennifer Fogarty, cientista do Programa de Investigação Humana do Centro Espacial Johnson da NASA, em declarações recolhidas pela BBC.
Apesar das alterações observadas, o sistema imunitário de Kelly funcionou adequadamente, mesmo quando recebeu uma vacina contra a gripe em órbita. “Dado que a maioria das variáveis biológicas e de saúde humana permaneceram estáveis ou voltaram ao nível basal, esses dados sugerem que a saúde humana pode ser mantida em grande parte durante este período (um ano) de voo espacial”, afirmou a Universidade do Texas, participante no estudo.
Mike Snyder, biólogo da Universidade de Stanford e coautor do estudo, destacou em conferência de imprensa que «é reconfortante saber que, quando voltarmos para casa, as coisas estarão, em grande parte, como antes».
