Os cientistas oceânicos sabiam que 2025 teria um início difícil quando a quinquagésima carcaça de baleia cinzenta foi levada para uma praia de Washington antes mesmo do Memorial Day. O número já supera os 31 encalhes do ano passado e ecoa a terrível mortandade oceânica declarada um «Evento de Mortalidade Incomum» de 2019 a 2023. A NOAA encerrou oficialmente esse evento no final de 2023, mas um boletim de junho de 2025 admite que a população do leste do Pacífico Norte «continua deprimida, com a produção de filhotes ainda baixa».
Buffet oceânico a esgotar-se: clima, perda de gelo e estômagos vazios
Nos laboratórios de necropsia ao longo da costa, os biólogos encontram a mesma história: gordura fina como papel, estômagos vazios, barbas marcadas. As baleias cinzentas dependem de um banquete de verão de anfípodes do fundo do mar nos mares de Bering e Chukchi, mas o aquecimento da água e o encolhimento do gelo marinho reduziram drasticamente esse buffet oceânico.
Um estudo de 83 carcaças atribuiu 80% das mortes à fome. As baleias famintas agora desviam-se para sul, pastando na baía de São Francisco e em Grays Harbor, em Washington… locais por onde antes passavam apressadamente.
John Calambokidis, da Cascadia Research, chama isso de «estratégia desesperada de pit stop», que troca o ritmo migratório por quaisquer calorias que o oceano ainda oferece.
Essas mudanças comportamentais repercutem em todo o ecossistema oceânico. Pescadores locais relatam que as baleias estão a agitar o sedimento em áreas de pesca de caranguejos; observadores de aves registam pelicanos seguindo os gigantes para capturar peixes desalojados. Adaptável, sim, mas também arriscado: baías rasas significam mais colisões com navios e emaranhamentos.
Rastreamento, drones, pesquisas sobre presas
Para decifrar a crise, os cientistas estão equipando as baleias (muito parecido com o FBI). Elas são marcadas com etiquetas de satélite, seguidas por drones para fotografar a espessura da gordura e lançar amostradores bentónicos na lama do Ártico.
Contagens preliminares estimam a população atual de baleias cinzentas no leste do Pacífico Norte em cerca de 17.500, abaixo do pico de 27.000 em 2016. Pesquisas de filhotes — realizadas todos os meses de março nos promontórios da Baja — mostram uma ligeira recuperação após um nadir em 2022, mas os números de 2025 ainda estão abaixo da média de longo prazo.
A tecnologia ajuda, mas ainda há lacunas: apenas 5% das baleias migratórias carregam etiquetas, e os levantamentos de presas oceânicas não conseguem acompanhar as mudanças nas frentes de gelo marinho. Enquanto isso, modelos climáticos prevêem que as águas do fundo do mar de Bering podem aquecer mais 2 °C até 2040, provavelmente empurrando os anfípodes para o norte da área tradicional das baleias. Em outras palavras, o oceano continua mudando a mesa de jantar.
O que o público dos EUA pode fazer
Embora ninguém possa reabastecer a despensa do Ártico da noite para o dia, as comunidades costeiras podem amenizar os golpes. O Porto de Seattle agora impõe reduções voluntárias da velocidade dos navios no oceano — 15 nós dentro do Estreito de Puget — para diminuir o risco de colisões. A Califórnia ampliou as proibições de pesca de caranguejo na primavera após um aumento nos casos de emaranhamento.
Cidadãos cientistas que registam chamadas para a linha direta de encalhes fornecem dados atualizados poucas horas após a chegada de uma carcaça, dando às equipas de necropsia uma chance de lutar antes que a maré leve as provas.
A longo prazo, as mesmas reduções de gases de efeito estufa que protegem os recifes de coral também protegem o almoço das baleias no oceano. O Congresso está a ponderar um Corredor Climático do Pacífico Norte, que reúne regras sobre metano, restauração de florestas de algas e limites mais rigorosos para as emissões dos navios.
Os céticos questionam se tudo isso importa enquanto as temperaturas globais sobem, mas os biólogos apontam a recuperação das baleias azuis como prova de que as políticas podem reverter a maré.
Apesar das manchetes sombrias, algumas notas positivas surgem. A contagem de filhotes no inverno de 2024 aumentou pela primeira vez em quatro anos, e o México está elaborando uma nova reserva da biosfera para lagoas de reprodução em Baja. Cada pequena vitória ganha tempo para uma espécie que sobreviveu a arpões, ruído oceânico e mudanças climáticas desde a última Idade do Gelo.
Por enquanto, cada novo encalhe nos lembra que o oceano está a mudar mais rápido do que os seus viajantes mais antigos conseguem se adaptar. Das planícies lamacentas do Ártico às ondas da Califórnia, as baleias cinzentas estão a reescrever o seu antigo itinerário — e os cientistas, armados com etiquetas, drones e relatórios da comunidade, correm para descobrir o motivo antes que a próxima maré apague a última pista.